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万延元年（1860）8月15日、斉昭は月見の宴の後、便所で倒れました。諸資料から40代のころから狭心症の発作があったと認められるので、心筋梗塞の発作と推測されます。諡号は「烈公」とされました。
それから４年後の元治元年（1864）3月27日、藤田小四郎ら尊攘派激派（天狗派）は、斉昭の神位を奉じ、その遺志として、幕府に攘夷の実行を求め筑波山に挙兵しました。一方、5月2日には、大洗願入寺に弘道館文武諸生（学生）が集会し、反天狗の兵をあげたが、その檄文には斉昭の「告志篇」に基づき「眼前の君主」に対する礼節こそが家臣として守るべき第一の責務とありました。幕末の水戸藩内は、いずれも斉昭の「遺志」を主張する勢力によって二分されてしまったのです。現藩主慶篤の意志は無視される結果となり、水戸藩の幕末維新の悲惨な党争を止められるものは、だれもいなくなってしまいました。
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