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利根川の流れが現在の姿になったのは，徳川幕府の治水と河川改修政策によるものでした。幕府は元和７年（1621）寛永18年（1641），承応３年（1654）とあいついで土木工事を実施して，それまで江戸湾に注いでいた利根川の流れをかえて，渡良瀬川・江戸川・鬼怒川・小貝川を支流とする現在の利根川水系をつくりあげました。また，陸上交通との中継地には河岸を設け，流通経済網を整備するとともに，年貢米の江戸への輸送ルートをつくりあげました。元禄年間（1688〜1704）以降になると，商業的農業の発展に伴う農民的商品流通が拡大して，新しい河岸・輸送ルートが出現，利根川は関東・水上交通の大動脈となっていきました。さらに，この利根川水運を利用する，香取・鹿島・息栖の三社詣が盛んになり，境・潮来などの主要な河岸場は人々の往来で賑わいました。
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