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佐竹氏は源氏の流れをくむ名族であり，その起こりは平安時代後期にさかのぼる。
永承６（１０５１）年から康平５（１０６２）年にかけ，陸奥国北部で「前九年の役」が起こった。この役は，陸奥の安倍氏が起こした１２年に及ぶ反乱である。
これに対して朝廷は源頼義・義家父子を派遣し，これを討伐させた。一時，安倍氏は帰順したが，人馬殺傷事件がおこり天喜４（１０５６）年，安倍氏は再び乱を起こしたが，出羽の豪族清原光頼・武則兄弟の加勢を得，康平５年にこれを鎮定した。役後，頼義は伊予守，義家は出羽守，武則は鎮守府将軍になっている。
また，永保３（１０８３）年から寛治元（１０８７）年にかけて「後三年の役」が陸奥国で起こった。清原武則の子武貞には，真衡（先妻の子），家衡（後妻の子），清衡（後妻の連れ子）があり，武貞の死後一族の間に内紛がおこった。これが「後三年の役」の発端で，真衡は義弟清衡・家衡らと争った。その中，源義家が陸奥の国守として赴任し，真衡の病死後，奥六郡（胆沢・江刺・和賀・稗貫・斯波・岩手）を家衡と清衡に折半した。しかし，これが家衡と清衡との争いを生むこととなった。応徳３（１０８６）年，清衡は妻子を家衡に殺害され義家に訴えたため，義家と家衡は出羽沼柵で戦ったが苦戦した。
翌寛治元年，この義家の危急を救ったのが弟の義光である。義光はこの時，朝廷の許可を得ずに下向したため，左兵衛尉の官職を剥奪されたといわれている。それに勢いを得た義家は，義光とともに金沢柵に家衡を攻め，この乱を鎮定した。これらの戦乱の様子は，『前九年合戦絵巻』や『後三年合戦絵巻』に描かれている。
朝廷はこの戦いを義家の私闘とみなし，恩賞を与えなかったため，義家は私財を投じて武士達に報いたという。これにより，義家の名声はさらに高まり，多くの者が荘園を義家に寄進したりしたので，朝廷は義家への土地の寄進を禁止したほどである。
特に関東から戦いに参じた武士が多かったこともあり，源氏は関東に確固とした基盤を築いた。義光は役後，関東とりわけ常陸国に根拠をおき，子孫が佐竹氏として創立していく基盤をつくることになる。
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